『我好像快要死掉了！』認識恐慌症

恐慌症是一種常見的焦慮疾患，主要的特色就是反覆出現無預期的恐慌發作（panic attack）。這種恐慌發作，是一種突發且強烈的焦慮感，並且伴隨有多種的身體症狀：例如頭暈、頭痛、胸悶、呼吸急促、肩膀有壓迫感、腸胃不適、身體發抖，嚴重者甚至有脫離現實、昏厥的情況。由於恐慌發作往往來的又快又急，造成恐慌症患者，常會有一種『我好像快要死掉了！』的恐懼感，讓患者手足無措，造成生活的中斷，甚至因為恐懼太強烈，需要緊急到到醫院急診或是心臟科、胸腔科尋求幫助，往往又經過多次心肺功能沒有發現異狀，但是仍然出現頻繁的恐慌發作。

恐慌症和壓力的累積其實有高度相關，這些又與交感神經的作用有關。面對壓力事件時，交感神經會興奮，促成心跳加快、呼吸頻率增加，血壓也會上升，如此可以提高血中氧氣濃度，增加週邊肌肉的力量來面對危機，而等到危機度過後，交感神經活性又會降低，讓人可以休息，準備面對下一次的壓力事件。這種交感神經的生理機制其實是一種演化的保護機轉，遠古時期的人類，面對猛獸時，壓力造成交感神經興奮，增加了肌肉的力量，讓遠古人類可以有足夠的力量與野獸奮戰，或是有可以快速的逃離危機，增加存活度。但是現代人面對的壓力，早已與真實的野獸無關，反而是比較社會性的因素，例如與生活、工作、感情中的威脅與挫折有關。

面對這些壓力其實已經不需要肌肉的力量，但是這些壓力累積還是會造成交感神經興奮，造成心跳與呼吸加快，並且這些壓力往往無法不會馬上就消失，長期壓力就會造成交感神經過度的興奮無法休息，因而產生恐慌發作。

過去的恐慌症治療主要是鎮定劑、交感神經作用劑，可以迅速緩解恐慌症狀，近十年來由於精神科醫學研究的發展，發現抗憂鬱藥物類中的血清素藥物對於恐慌發作的治療與預防有更好的效果，民眾若有恐慌發作的類似症狀，可與您的就診醫師討論相關的治療與檢查。