「狂牛症」為侵犯神經系統的疾病

近來進口美國牛肉在台灣吵得沸沸揚揚，其主要爭議在於國人對美國牛肉的疑慮很深，擔心狂牛症的發生。何謂「狂牛症」？何以讓人如此擔心害怕。

狂牛症於1986年首度爆發於英國。科學家在1996年進一步發現，人類極有可能由食用病牛的肉而感染類似狂牛症的「亞急性海綿狀腦病變」，或稱「庫賈氏症」（Creutzfeldt-Jakkob Disease；CJD）。

狂牛症學名為「牛之海綿樣腦病變」（Bovine Spongiform Encephalopathy；BSE），因牛隻發病時興奮且具攻擊性而命名；狂牛症是一種由「普里昂蛋白質」（Prion） 變性蛋白質所引起。

此病原體會導致腦部組織迅速被大量破壞形成空洞引發腦海綿狀病變，主要為侵犯神經系統的一種疾病。潛伏期可長達2-10年，故不易發現與診斷出來。病發初期，會出現記憶力衰退、行為異常及步態不穩等類似痴呆症狀。隨著病程進展，患者的四肢與軀幹會有劇烈之抽動（肌躍症），視力模糊、肢體無力、麻木感、癲癇也可能發生。末期則以嚴重痴呆為主，病人於發病後約1年內死亡。目前並沒有任何方法可以正確診斷出來，只能於病理切片確知診斷。治療方法亦無特效藥，主要以病患之需求，提供症狀處理。

今日在狂牛症還無法有效且迅速的診斷出來之前，應如何因應？除避免食用牛之腦、脊髓或其內臟製品，唯有更透徹的研究及執行正確的防護工作才是保護自己的一大方法。