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貓的鬍子有何用途?

一般的解答是,鬍子是觸鬚,讓貓知道眼前的窄縫是否夠牠擠過去。不過,事實卻更加複雜也更了不起。觸鬚除了對接觸很敏感之外,鬍子也具有氣流探測器的功能。貓在黑暗中移動時,必須能夠靈巧地通過堅硬物體而不碰上。貓接近堅硬物體時,每個物體會形成小小的空氣渦流,也就是空氣流動時的細微擾動,而貓的鬍子靈敏度驚人,可以偵測到這些空氣變動,甚至連碰都不必碰,就能對堅硬障礙物做出反應。

貓在夜晚狩獵時,鬍子特別重要;確切來說是攸關生死。我們知道這一點是透過以下觀察得來:擁有完美鬍子的貓,不論環境明暗,都可以乾淨俐落地獵殺。而鬍子受損的貓,只能在光亮環境中順利獵殺;處在黑暗環境時,牠會對自己的必殺咬技判斷錯誤,將牙齒咬向獵物軀體的錯誤部位。這表示,在無法運用清晰視力的黑暗中,鬍子能扮演高靈敏導向系統。鬍子具有瞬間偵測獵物軀體輪廓的驚人能力,並指揮貓咬向不幸動物的頸背。鬍子尖端一定藉著某種方式讀出獵物形體的細節(就像盲人閱讀點字),並在剎那間讓貓知道應該如何反應。從貓捕到老鼠並用嘴叼著老鼠的照片來看,貓的鬍子幾乎是纏繞著齧齒目動物軀體四周,如果獵物仍活著,則繼續傳遞最細微動靜的資訊。由於貓天生是夜行獵人,因此鬍子對貓的生存無疑至關重要。

就解剖學上來看,鬍子是放很大且更僵硬的毛髮,比一般毛髮粗兩倍。它們嵌入貓上唇的組織,深度是其他毛髮的三倍,而且具備大量的神經末梢,用來傳遞接觸到或空氣壓力變動的訊息。平均來說,貓擁有二十四根鬍子,鼻子兩端各有十二根,排列成四個水平列。鬍子可以向前及向後移動;貓在好奇、威嚇或測試某事物時,鬍子會向前移動;貓在防禦或謹慎行事以避免碰觸東西時,則會向後移動。上方兩列與下方兩列鬍子可以獨立移動,最強壯的鬍子位於第二列及第三列。

嚴格來說,鬍子應稱為觸鬚,而且這種能力強化的毛髮,有一些也出現在貓身上的其他部位:兩頰、眼睛上方、下巴都有一些,令人驚訝的是,連前腳腳背上也有。所有觸鬚都是靈敏的運動偵測器,不過,極端長的鬍子是最重要的觸鬚。當我們說某事是「貓鬍子」(the cat’s whiskers’)時,意味著那件事物相當特別;這個說法也十足貼切。
內文摘自《貓咪學問大:人類最想問的80個喵什麼》

作者:德斯蒙德.莫里斯� 譯者:黃建仁

出版社:商周出版

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醫學名詞 :

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