Q：肌肉萎縮，不應掉以輕心

A：

當你發覺身上有局部或多處的肌肉萎縮時，往往表示你的運動神經或是肌肉已經出現不容忽視的問題，找神經科醫師診治是刻不容緩的。然而許多患者因為它不痛不癢，因而拖上一段時日才來就醫。

我們的肌肉要正常的運作，必須仰賴許多「運動單元」正常的運作。所謂「運動單元」，它包括了我們脊髓中的運動神經細胞，這些神經細胞延伸出來的軸突，及其所管轄的肌肉纖維。這「運動單元」中的任一部分出了問題，都可能導致肌肉功能的異常，臨床上所觀察到的就是肌肉的無力或萎縮。

肌肉的萎縮只是一種症狀，我們必須找出是運動單元中的那一部分出了問題並追究是什麼原因引起的，就好像我們處理肚子痛一樣，要找出肚子痛的原因才有辦法對症下藥。

運動神經對肌肉的支配是十分重要的，肌肉要能正常的發育及維持正常的功能，就必須仰賴健全的神經。運動神經對肌肉可分泌一些滋養的化學物質，讓肌肉維持其體積而不致萎縮，肌肉中許多蛋白質的合成也需要神經的支配。如果脊髓中的運動神經細胞或是其延伸出來的運動神經產生病變，肌肉就可能萎縮。

像「側索硬化肌萎縮症」﹝ALS﹞、「脊髓性肌萎縮症」﹝SMA﹞及小兒麻庳症就屬於脊髓運動神經細胞的病變。另外周邊的神經如果因外傷、壓迫、免疫失調或遺傳因素導致損傷時，當然也會造成局部或廣泛性的肌肉萎縮。

此外，肌肉纖維本身的病變也會造成肌肉的萎縮。例如肌肉失養症就是肌細胞的一些成分蛋白質產生缺失或是構造不完整所引起的。另外像肌肉新陳代謝時所需的酵素如果有缺損的話，也會導致肌肉的萎縮。

除了這些構造的因素外，如果一個人營養攝取不足，患有癌症，或是內分泌失調的話，肌肉也可能出現萎縮。另外像正常的運動也是維持肌肉質量所必需的。一個長期臥床的病人，或是上了石膏的肢體，在經過一段時間後就可以觀察到肌肉的鬆弛與萎縮，這就是不去使用這些肌肉的後果。

會造成肌肉萎縮的原因這麼多，所以也必須由專家來診治。神經科醫師靠著病人，神經學檢查，以及肌肉電圖和肌肉切片這些法寶，可以找出絕大部分肌肉產生萎縮的原因，也唯有儘早治療，才能必免讓肌肉產生一些不易恢復的變化。