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病毒與基因.疾病與健康

病毒與基因.疾病與健康
(肥肥夫人編譯自2012年4月BBC News)

基因是在我們的身體保持遺傳信息的分子,由父母遺傳給自己的孩子,一代一代的傳下去。基因會告訴我們的身體應該如何發展壯大。

2012年,一項新的科學研究,在觀察研究了很多動物的基因後,發現了在很久很久以前相同的病毒存在的痕跡。科學家們一致認為,這些病毒已經存在數百萬年。

這項研究是試圖理解人類基因組成的特性與複雜性,但令人驚訝的是,只有1.5%的代碼在我們的細胞中,是相對的生命遺傳物質;其餘的一半,有時被描述為已知的“垃圾DNA”,而另一半竟是由病毒和其他寄生蟲引入的基因組成。

從牛津大學、紐約和比利時的研究人員,在研究了38種哺乳動物(包括人類、老鼠、大象和海豚)的基因後;他們發現,這些動物體內大多有著相同的古老的病毒的痕跡,並証實至少有一個病毒感染了幾億年前我們共同的祖先。

研究發現:這些病毒的生存竟是令人難以置信的好,這些疾病和病毒不僅僅是存活了下來,而且他們也已經演變;他們經過長時間、慢慢的改變,以適應環境而存活。科學家們發現,這些微生物已經適應了留在宿主細胞內,在那裡他們茁壯成長。所以在我們DNA的雙螺旋結構中,這不僅是過去感染遺留下來的,更是一個微型的生態系統,包括了病毒的生活和發展。

科學家也用到了〔微生物〕一詞,而不僅以〔病毒〕稱呼。一個微生物是一個非常非常小的生物。科學家發現的微生物是活躍的,這意味著他們已經蓬勃發展,他們在這些動物的體內發展良好。研究更進一步的証明,我們的基因實際上是幫助病毒的生存和發展,並和一些病毒已經開發出了積極的成果。例如,從病毒的蛋白質syncytin發展和幫助開發了女性的胎盤。

此項目的資深高級研究員:牛津大學的羅伯特•貝爾肖博士表示,了解病毒可能有助於早期發現癌症或感染,他們可以幫助我們在早期發現這些疾病。現在我們可以追溯到遙遠的過去,了解這些病毒感染的倖存者,就可以提供線索,以早期發現癌症或感染。因為在我們的基因中,病毒經過數百萬年的經營,他們已發展出自己的規則;研究學習這個古老的遊戲規則,將有助於我們了解他們在健康與疾病中的作用。


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